Y avait-il des moustiques à Pompéi ? Réflexion historique

Introduction 

En travaillant sur le jeu multijoueur "Domus and mosquitoes", une question historique s'est posée : y avait-il des moustiques à Pompéi ? 

Bien que le personnage principal de notre jeu soit un moustique, ce n'est pas le premier élément qui a été placé dans le jeu. Le premier élément c'était les maisons romaines. Le choix du moustique est venu en second, à la suite d’une réflexion sur le gameplay. Nous avions trois contraintes : 

1) quel personnage permet d'observer un volume en 3 dimensions ? Un oiseau comme celui d'Urbium Raider qui permet de visiter le forum romain ? Beaucoup d'oiseaux antiques sont associés à de riches symboles. Mais l'oiseau est trop grand, trop rapide, trop peu discret pour s'introduire dans une maison sans bouleverser ses habitants.

2) quel personnage aurait la vitesse, la taille et la discrétion pour visiter une maison ? Une abeille ? Une mouche ? L'abeille est précieuse, rare et très appréciée. Il est tragique d'en tuer une. Sa piqûre même prouve son dévouement à la collectivité. Quant à la mouche, elle peut uniquement se déplacer, elle est associée à la saleté et à la pourriture, elle attire peu de sympathie. 

3) quel personnage répond aux contraintes précédentes, offre en outre des interactions variées et renouvelables et attire une petite sympathie, qu'il soit mort ou vif ? 

Il reste le moustique. Il vole et pique, il est désagréable, on ne regrette pas de le tuer, mais on est habitué à vivre à côté de cet insecte et il existe même des chansons populaires sur le moustique (deux sont citées en annexe). Il a tout pour lui, mais il soulève une question historique : 

4) est-il historiquement acceptable de placer un moustique dans une domus romaine ? 

Développement

Plusieurs intuitions font envisager une réponse positive :

• dès qu'il y a une étendue d'eau à proximité d'une habitation dans le monde moderne, des moustiques apparaissent. C'est une expérience banale aujourd'hui. Par déduction, peut-on penser que les bassins des maisons romaines attiraient les moustiques ? 
• un mot pour dire "moustique" existe en latin : culex. Il est employé chez Plaute, un des plus anciens auteurs latins. Le culex est aussi le personnage principal d'un poème comique attribué à Virgile. L'article "culex" du Thesaurus Linguae Latinae (sorte d'encyclopédie qui relève toutes les utilisations de tous les mots) est très fourni.

Mais d'autres observations obligent à la prudence et au doute :

• quand on étudie l'alimentation antique, on se rend compte que les Anciens ne connaissaient pas des ingrédients essentiels de nos jours, comme les pommes de terre, mais même des ingrédients que nous identifions comme méditerranéens, comme les tomates, les aubergines et les courgettes ! Alors ce qui est évident pour nous n'est pas évident du tout il y a 2000 ans.
• Nous n'avons pas de preuve directe : pas de fossile de moustiques sous les pierres de Pompéi.

Que disent les historiens et archéologues ?

• Un article prouve par déduction la présence de moustiques dans l'Antiquité romaine : https://www.sciencesetavenir.fr/archeo-paleo/archeologie/2000-ans-les-plus-anciennes-traces-de-paludisme-decouvertes-dans-l-empire-romain_108706 
• Il y a même un livre sur les liens des moustiques et de l'humanité dans le temps long, avec plusieurs paragraphes sur l'Antiquité : https://books.openedition.org/irdeditions/9282?lang=fr 
• On a trouvé un fossile de moustique vieux de 46 millions d'années : https://www.sciencesetavenir.fr/archeo-paleo/on-a-trouve-le-moustique-de-jurassi...

Conclusion

Le moustique est donc un insecte très ancien qui a existé autour de la Méditerranée antique. On en a plusieurs preuves, dans le vocabulaire et dans les maladies connues des Anciens. Si on n'a pas trouvé de fossile de moustique à Pompéi, c'est parce que le moustique n'a pas de squelette et est trop petit pour avoir laissé une cavité sous les pierres comme un corps ou un meuble, et parce que la résine qui a permis de figer des fossiles de moustique ailleurs, aurait fondu sous l'effet de la chaleur du Vésuve. Il n'est donc pas déraisonnable de penser qu'il y avait des moustiques à Pompéi, même si nous n'en avons pas de preuve directe.

Annexes

Citation de Des moustiques et des hommes, introduction : 

"L’histoire de l’homme et du moustique est celle d’une guerre très ancienne, où l’une et l’autre des factions ennemies se pourchassent et se battent jusqu’à la mort. Dans l’Antiquité déjà, les hommes avaient remarqué la relation étroite qui existait entre les fièvres et la présence des marais. C’est ainsi qu’en l’an 450 av. J.-C., le médecin grec Hippocrate recommandait d’édifier les villes et les villages loin des contrées marécageuses. Parmi les victimes célèbres, Alexandre le Grand mourut d’une fièvre palustre à Babylone. Les projets de conquête des armées romaines furent souvent annihilés par ce que l’on nommait les « pestilences », nombreuses à cette époque."

Citation de l'article de Sciences et Avenir : 

"Une équipe scientifique du Centre de l’ADN antique de l’Université McMaster près d’Hamilton (Canada), dirigée par le paléogénéticien Hendrik Poinar, a en effet analysé les restes de 58 adultes et 10 enfants provenant de trois nécropoles italiennes du 1er au IVe siècle de notre ère : Isola Sacra, cimetière associé à Portus Romae, l’ancien port de Rome situé à 25km de la ville ; Velia, petite ville portuaire du sud-ouest de l’Italie ; et Vagnari, cité rurale du sud-est. Publiées dans la revue Current Biology, les analyses génétiques des fragments d’ADN mitochondrial (ADNmt) prélevés dans les pulpes dentaires ont mis en évidence chez deux individus la présence de Plasmodium falciparum, l’organisme pathogène à l’origine de la malaria. Il s’agirait ainsi des premières preuves directes de la présence de cette maladie parasitaire dans la Rome impériale, selon l’équipe d’Hendrik Poinar."

Chansons sur le moustique :